LECHUGA
Fam. Compuestas. Planta anual o bisanual que al cortarla segrega un látex blanco lechoso. Tiene abundantes hojas básales, enteras o más o menos recortadas, algo pecioladas y tallos de hasta un metro de altura con hojas runcinado pinnatífidas y abrazadoras. Durante el período de la floración forma numerosos capítulos con flores amarillas pálidas. En la madurez originan frutos diminutos, la semilla que se utiliza para su cultivo. Es planta apreciada como verdura en fresco por sus reconocidas cualidades nutritivas. Se ha cultivado desde la antigüedad. Su domesticación ha dado como resultado numerosas variedades.
Además de L. sativa, en los montes de Navarra se cría la L. perennis distinguible por sus flores azules. Con flores amarillas está L. viminea, ligada a las pedrizas y roquedos soleados. En los mismos ambientes pero más sombríos habitan L. tenerrima y L. virosa. Esta última en ambiente ruderal y cultivada como planta medicinal para extraer su látex. L. serriola y L. saligna son propias de los herbazales nitrófilos junto a los caminos. Otros géneros y especies de plantas de la familia asterácea presentes en Navarra y de aspecto similar a las lactucas son: Mycelis muralis con flores amarillas. Crece en los bosques húmedos de la Montaña. Prenanthes purpurea con flores púrpura, se instala en los abetales y hayedos del Roncal. Cicerbita plumieri con flores azules, forma parte de los megaforbios nemorales de la montaña occidental. Las especies del género Sonchus también imitan a las lactucas. (Cerraja*).
En la Ribera se emplea el cocimiento de la hoja como sedante y en Bargota aseguran que tienen el mismo efecto en ensalada. La literatura científica recoge su acción sedante.
Su cultivo se puede realizar durante todo el año, pero en Navarra se da principalmente en otoño y primavera. Dentro de la amplia gama de variedades, las que más se cultivan son las que hacen repollo, para primavera-verano amarillas no muy rizadas y en otoño-invierno más verdosas, rizadas y acogolladas. Una variedad muy conocida y apreciada gastronómicamente es el “Cogollo de Tudela”, de fruto más pequeño y de color verde oscuro, de porte algo más alto y con cogollo característico que a diferencia de las otras se cultivan durante todo el año, suelen sembrarse en julio-agosto, para recolectar en otoño-invierno, o con siembra en otoño-invierno y recolección en primavera.
La lechuga es una especie cultivada en casi todos los huertos familiares de toda la geografía de Navarra, explotada comercialmente en los huertos profesionales de las cercanías de las poblaciones importantes, como Pamplona, Tudela, Estella, etc. También tiene importancia en los cultivos de invernadero.
La siembra se realiza en semilleros de tierra y se siembra a voleo, y tras unos 40 días en verano y 50-60 en invierno-primavera se realiza el trasplante a raíz desnuda o cepellón. Es un típico cultivo de regadío, pero no admite encharcamientos.
La fecha de recolección depende de la época de siembra; en verano suele ser a los 50-60 días del trasplante, en otoño a los 60-70 y en invierno a los 90. En invernadero estos plazos se reducen.
Prácticamente toda la producción es para consumo en fresco. En Navarra se estimaba en 1987 una superficie cultivada de 269 Ha, todas en regadío. La producción anual en dicho año fue de 6.215 Tm y el rendimiento por hectárea 23,104 Tm/Ha.